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“电流大战”引是在两位19世纪和20世纪的天才而多产的发明家之间展开的：爱迪生具有惊人的创造性和工业策划能力，但是却缺乏数学知识和复杂的理论洞察力。相反，特斯拉和其同时代的人相比是一个前卫式的人物，他不像爱迪生那样，仅仅因为个人愿望而去做很多事情，而是在设计任何设备之前都从理论的角度去分析问题，直到得出绝对有把握的结果，才会付诸实践。
正处于19世纪下半叶，几乎所有人都认为在实践中是不可能使用交流电的。因为直流电始终朝着相同的方向流动，而交流电则反复使电流的大小和方向发生变化。最早的电动机使用的都是直流电。那些试图让交流电动机运转起来的人发现，这种电动机产生的磁场并不能使电动机正常运行。事实上，当电流改变方向的时候，磁场随后也改变了强度和方向，因此，电动机自然就不可避免地停止转动。
转机
事情发生转机是在1882年，特斯拉在经过严谨的数学分析之后，拟订了一个新的实验方案，他利用两个异相交流电换相器，以保证有充分而强大的电流使发动机运转。根据这位塞尔维亚科学家设计的方案，在电动机固定部分中的线圈里，对流动电流的一个适当联结（定子）能够产生一个强度不变的磁场，这个磁场在转动的同时，会使电动机的活动部件也跟着它一起转动（转子）。实际上，磁场会在转子的线圈里产生一个流动的感应电流，而感应电流能够引发一个加快线圈自身转动的力，而且这都不需要任何电线去连接运动中的各个部分。1883年，特斯拉制造出了第一个小型交流电动机。但他很需要有财政上的支持。
和特斯拉第一次见面时，爱迪生正在投入大量的资金去研发直流电设备。1879年，爱迪生发明了白炽灯。这种灯在现实生活中的迅速普及使爱迪生本人也成为了一名成功的大企业家和世界知名的发明家，但是他当时也面临着不少的问题：一个住宅区里的照明灯如果和发电站的距离超过1公里。就无法得到足够的电流发出强光，这是因为直流电无法在远距离的情况下传输能量。为了使照明系统能够正常运行，只好在每隔1公里的地方建造1座发电站，要不然就要增加发电机的功效，或者将若干个发电机连接在一起，以便产生更多的电流。
爱迪生交给特斯拉的工作任务就是完善这些直流电系统的性能。不过特斯拉始终坚信能够说服爱迪生去接受在许多方面明显占优势的交流电。爱迪生很清楚特斯拉在技术方面的能力，他还拿出5万美元让特斯拉去改进发电站中的发电机。特斯拉研究制订出了20多个新直流电发电机的计划，这些发电机具有调节简单并能产出强大电流的特点。爱迪生对这些新型发电机进行了多次实验。取得了很好的效果，并为这些发电机申请注册了专利权，用它们代替了那些老式机器。然而当特斯拉向爱迪生索取自己应得的那部分报酬时，爱迪生却说：‘特斯拉，您并不懂得美国式的幽默。‘这件事对于这位塞尔维亚年轻人的打击很大，他的美梦被再次被打破了。
西屋公司
1888年，一位希望能向爱迪生发起挑战的美国发明家和企业家乔治.威斯汀豪斯将赌注押在了交流电上，他邀请特斯拉到他的公司去工作。其实，早在1883年，威斯汀豪斯就对交流电产生了极大的兴趣。当时。法国人吕西安.戈拉尔和英国人约翰.吉布斯在伦敦的一个博览会上向人们展示了一款能够进行远距离传输的交流电设备。这个设备运用了‘二次发电机‘（一种已经注册了专利权的特殊变压器）。就是利用戈拉尔.吉布斯的变压器和由恩斯特.沃... -->>
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